أطلقت وكالة الفضاء الأمريكية (ناسا) رسمياً خططاً لإرسال مركبة الفضاء «ستارلاينر» التابعة لشركة بوينج إلى الفضاء مرة أخرى، على الرغم من الفضيحة الدولية التي تسببت فيها المركبة والتي أدت إلى تقطع السبل برواد الفضاء لأشهر عدة.
كبسولة ستارلاينر المحاصرة
بعد العودة الناجحة لرواد الفضاء سوني ويليامز وبوتش ويلمور يوم الثلاثاء، قالت وكالة الفضاء إنها ملتزمة باستخدام كبسولة ستارلاينر المحاصرة.
أكدت ناسا أهمية وجود نظامي إطلاق. سبيس إكس هو النظام الآخر.
تعطلت مركبة ستارلاينر قبل وأثناء مهمة ويليامز وويلمور إلى محطة الفضاء الدولية في يونيو، مما أجبر ناسا على اعتبارها محفوفة بالمخاطر لرحلة العودة. عاد الاثنان داخل كبسولة سبيس إكس دراغون.
كانت هذه أول رحلة لشركة بوينج لمركبة ستارلاينر تحمل أشخاصاً إلى الفضاء، في مشروع تجاوزت تكلفته 4.5 مليارات دولار والذي عانى من التأخيرات والأعطال وتجاوز التكاليف بمليارات الدولارات.
انتقادات لناسا
وقال رودي ريدولفي، وهو من قدامى المحاربين في القوات الجوية الأمريكية وقائد سابق لنظام الفضاء، هو واحد من العديد من المنتقدين الذين يشعرون أن وكالة ناسا قد تهيئ نفسها للفشل لأن وكالة الفضاء لا تريد مهمة ستارلاينر أخرى فاشلة.
علاوة على ذلك، تساءل ريدولفي عما إذا كانت شركة الطيران العملاقة ستكون قادرة على العودة إلى المسار الصحيح.
وقال ريدولفي لموقع ديلي ميل: «نظراً لتاريخ شركة بوينج المتأخر مع جداول ستارلاينر، فإن التوقعات بأنها ستتمكن من إكمال الإصلاحات واستكمال رحلة الاختبار الإضافية تبدو غير مرجحة».
عودة بوتش وسوني في دراغون
وقال ستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري في وكالة ناسا: «نحن بالتأكيد ننظر إلى ستارلاينر بعناية شديدة».
وأضاف ستيتش في المؤتمر الصحافي الذي عقد يوم الثلاثاء: «إن عودة بوتش وسوني في دراغون، بالنسبة لي، تظهر مدى أهمية وجود نظامين مختلفين لنقل الطاقم».
ومع ذلك، اعترفت وكالة ناسا بأن ستارلاينر ستضطر في الأساس إلى العودة إلى نقطة البداية وإثبات قدرتها على حمل رواد الفضاء بأمان مرة أخرى.
وقال ستيتش يوم الثلاثاء إن ستارلاينر يجب أن تستعيد شهادتها لبرنامج الطاقم التجاري.
ويقوم البرنامج بإرسال رواد فضاء أمريكيين إلى الفضاء من خلال صواريخ تنطلق من الأراضي الأمريكية، وهو الأمر الذي لم يحدث منذ أن أوقفت وكالة ناسا برنامج المكوك الفضائي في عام 2011.
حتى إطلاق بوينغ لمركبة كرو-9 في يونيو 2024، تولت سبيس إكس المهام الثماني المأهولة السابقة إلى محطة الفضاء الدولية. أطلقت أول مهمة في عام 2020.
محطة الفضاء الدولية
ومع ذلك، بحلول الوقت الذي وصلت فيه مركبة ستارلاينر إلى محطة الفضاء الدولية، كانت خمسة من محركات الدفع الخاصة بنظام التحكم في رد الفعل البالغ عددها 28 قد فشلت.
وكنتيجة لذلك، تم إلغاء المحاولة الأولى للكبسولة للالتحام بمحطة الفضاء.
وفي نهاية المطاف، التحمت المركبة الفضائية بنجاح، وصعد ويليامز وويلمور إلى محطة الفضاء الدولية بأمان.
كما عانت مركبة ستارلاينر من تسربات الهيليوم مما دفع وكالة ناسا إلى إرسال المركبة إلى الأرض من دون رواد الفضاء في سبتمبر 2024 - لتجنب كارثة محتملة.
وقال مسؤولون في وكالة ناسا يوم الثلاثاء إنهم وشركة بوينج أجروا ترقيات على نظام الدفع الخاص بالمركبة الفضائية لضمان عمل المحركات الدافعة بشكل صحيح في عمليات الإطلاق المستقبلية.
وستقوم مركبة ستارلاينر أولاً برحلة تجريبية من دون طاقم على متنها قبل استخدامها مرة أخرى لنقل رواد الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية.
الالتحام بأمان
وأضاف ستيتش إن ناسا تحتاج أيضاً إلى التأكد من أن المركبة يمكنها الالتحام بأمان مع محطة الفضاء الدولية في المستقبل - دون حدوث تسربات الهيليوم نفسها التي حدثت للكبسولة في يونيو بعد الاتصال بالمحطة.
أعتقد أن هذا هو الدافع وراء متطلبات رحلة الاختبار الثانية. قال ريدولفي: «ناسا لا تريد أن تجد نفسها في موقف يجبرها على اتخاذ قرار بعدم إرسال طاقم على متن مركبة بوينغ ستارلاينر مرة أخرى».
حتى هذه النقطة، أنفقت ناسا بالفعل مليارات الدولارات على مشروع ستارلاينر التابع لشركة بوينج، ومن المرجح أن تؤدي النكسات الجديدة إلى ارتفاع التكاليف بشكل أكبر.
في عام 2014، منحت وكالة ناسا شركة بوينج منحة قدرها 4.2 مليارات دولار كجزء من برنامج الطاقم التجاري.
وكان من المفترض أن يشمل ذلك تطوير واختبار وإصدار شهادات مركبة الفضاء ستارلاينر، بالإضافة إلى مهماتها المأهولة الأولية إلى محطة الفضاء الدولية.
ومع ذلك، كشف مكتب المفتش العام لوكالة ناسا في عام 2019 أن وكالة الفضاء وزعت بهدوء مبلغاً إضافياً قدره 287.2 مليون دولار على شركة بوينج في عام 2016 لتقصير وقت إنتاج ستارلاينر.
على الرغم من التعويض الإضافي، لم تنطلق مركبة ستارلاينر من منصة الإطلاق بطاقم فعلي حتى عام 2024.
ونتيجة لهذه النكسات، ورد أن شركة بوينج عانت أيضاً من تجاوزات كبيرة في التكاليف تتجاوز العقد المبرم مع ناسا - والتي تدفعها الشركة من جيبها الخاص.
وقد أنفقت الشركة ما لا يقل عن 5 مليارات دولار إضافية لتمويل مشروع ستارلاينر.
خسائر كبيرة
وبحسب موقع «آرس تكنيكا»، بلغ إجمالي خسائر الشركة في مشروع ستارلاينر 1.85 مليار دولار اعتباراً من أكتوبر 2024.
في وقت سابق، دعا مكتب المفتش العام التابع لوكالة ناسا إلى فرض «عقوبات مالية» بسبب كارثة ستارلاينر، والتي أرجعها إلى «عدم امتثال شركة بوينج لمراقبة الجودة».
وعندما سئل عما إذا كانت ناسا قلقة من أن شركة بوينج قد تنسحب في النهاية من برنامج الطاقم التجاري، قال ستيتش يوم الثلاثاء إنه رأى «التزاماً» من شركة الطيران العملاقة بمواصلة عملها على إصلاح ستارلاينر.
مهمة اختبار غير مأهولة
وفيما يتعلق بمن سيدفع ثمن مهمة اختبار غير مأهولة لمركبة ستارلاينر، قال ستيتش إن وكالة ناسا تتطلع إلى جعلها جزءاً من مرحلة «ما بعد الاعتماد» للعقد الحالي الذي تبلغ قيمته مليارات عدة من الدولارات.
وأضاف ريدولفي إن الأخبار التي وردت يوم الجمعة بشأن حصول شركة بوينج على عقد جديد لبناء الجيل القادم من الطائرات المقاتلة للجيش الأمريكي قد تؤدي في الواقع إلى تفاقم المشكلات التي تواجهها ميزانية بوينج بشكل أكبر.